Ogólnie rzecz biorąc, alternate history obejmuje opowieści rozgrywające się w alternatywnych wersjach naszego świata, w których bieg wydarzeń znacząco odbiega od rzeczywistej historii.
Jest to bardzo szeroka definicja, a sam podgatunek obejmuje dzieła należące również do science fiction, fantastyki spekulatywnej oraz horroru.
W przypadku fantasy zmiany zachodzące w znanej rzeczywistości muszą jednak dotyczyć magii, mistycyzmu, nadprzyrodzonych istot oraz innych charakterystycznych motywów gatunku.
Za znakomity przykład takiej opowieści uznaje się powieść Declare Tima Powersa z 2000 roku.
Czas akcji
Historie alternate history mogą rozgrywać się w dowolnym momencie – od odległej przeszłości aż po alternatywne wersje przyszłości.
W obrębie fantastyki najczęściej spotyka się jednak opowieści osadzone w odległych epokach historycznych.
Najpopularniejsze realia
Wczesne ziemie celtyckie należą do najczęściej wykorzystywanych miejsc akcji i są na tyle popularne, że doczekały się własnego określenia – fantasy celtycka.
Za jeden z najważniejszych przykładów tego nurtu uznawany jest cykl Deryni autorstwa Katharine Kurtz, zapoczątkowany w 1970 roku.
Równie popularnym wyborem pozostaje Anglia epoki wiktoriańskiej.
Termin steampunk początkowo odnosił się wyłącznie do alternatywnej wiktoriańskiej science fiction opartej na zaawansowanej technologii parowej.
Obecnie jest jednak często stosowany również wobec utworów fantasy – zarówno tych osadzonych w alternatywnych wersjach wiktoriańskiej Ziemi, jak i w całkowicie fikcyjnych światach wtórnych wykorzystujących tę samą estetykę.
Dobrym przykładem jest seria komiksowa Liga Niezwykłych Dżentelmenów Alana Moore’a z 1999 roku.
Inne okresy historyczne
Do często wykorzystywanych realiów alternate history należą również starożytna Grecja, Egipt faraonów, Cesarstwo Rzymskie oraz Chiny z okresu wczesnych dynastii.
Nie wszystkie opowieści osadzone w tych dawnych epokach są jednak alternate history.
Jeżeli bohaterowie posiadają boską naturę lub legendarne moce, utwór zalicza się do mythic fantasy.